Современное слово «паломник» восходит к старорусскому «пальмовник», которое, в свою очередь, образовано от латинского palmarius («человек, держащий пальмовую ветвь»). Так первоначально называли богомольцев – участников крестного хода в Святой Земле. Те, кто стремился встретить в Иерусалиме Светлое Христово Воскресение, приходили заранее, чтобы провести в Святом Городе и всю Страстную седмицу. А поскольку Страстной седмице предшествует праздник Входа Господня в Иерусалим (иначе этот праздник называется Неделя ваий, или в русской православной традиции – Вербное воскресенье), и основным событием этого дня был крестный ход до стен Иерусалима, то паломники, принимавшие участие в этом шествии, несли пальмовые ветви. Такими же ветвями почти две тысячи лет назад встречали Христа жители Иерусалима. Как правило, помимо различных реликвий, богомольцы брали с собой домой на память и эти пальмовые ветви.

В наше время нередко можно услышать такие словосочетания, как «паломнический туризм», «паломнический тур», «паломническая экскурсия» и так далее. Все они проистекают от непонимания сути паломничества, от сближения его с туризмом по чисто внешнему сходству. И паломничество, и туризм связаны с темой путешествия. Однако, несмотря на сходство, они имеют разную природу. Даже посещая одни и те же святые места, паломники и туристы делают это по-разному.

Туризм – это путешествие с познавательными целями. И одним из популярных видов туризма является туризм религиозный. Главное в этом виде туризма – знакомство с историей святых мест, жизнью святых, архитектурой, церковным искусством. Обо всём этом рассказывается на экскурсиях, которые и являются для туриста самым главным элементом путешествия.

Экскурсия может быть также и частью паломничества – но только не главной и вовсе не обязательной, а лишь вспомогательной. Главное в паломничестве – это молитва, богослужение и религиозное поклонение святыням. Православное паломничество – это часть религиозной жизни верующего человека. В процессе совершения паломничества основным во время молитвы является не внешнее исполнение обрядов, а тот настрой, который царит в сердце, духовное обновление, которое происходит с православным христианином.

Призывая своих верующих к совершению паломничества, Русская Православная Церковь с уважением относится и к туристам, посещающим христианские святыни. Церковь считает религиозный туризм важным средством духовного просвещения наших соотечественников.